Aunque este blog trate sobre mi especialidad, la
neuropediatría, como
pediatra y como
médico me preocupa la infección por
coronavirus que se está expandiendo por todo el mundo.
Este post mantiene las directrices y objetivos del blog: informar para ayudar a comprender mejor los problemas de salud a los que nos enfrentamos. Por eso trataré de explicar lo que sabemos sobre esta epidemia del COVID-19 y, sobre todo, como tener una actitud personal responsable ante esta situación de incertidumbre.
Epidemia, endemia y pandemia
Hablamos de epidemia cuando el número de casos de una enfermedad supera al habitual en una población concreta en un momento dado.
Hace referencia a cualquier enfermedad, diabetes,
epilepsia, obesidad, aunque lo más habitual es que cuando hablamos de epidemia nos refiramos a la de una
enfermedad infecciosa que, además, suele expandirse de forma rápida.
Si el número de casos de una enfermedad se mantiene sin variaciones, ni desaparece ni aumenta significativamente, durante mucho tiempo en una población se dice que es una enfermedad
endémica.
La epidemia se convierte en pandemia cuando su propagación alcanza zonas extensas, varios continentes, o a toda la población mundial.
El curso de una epidemia infecciosa está determinado por varios factores. Los principales:
La población susceptible de enfermar.
Por ejemplo, si una enfermedad infecciosa puede prevenirse por
vacunación y la inmensa mayoría de la población está vacunada, es difícil que el germen pueda circular e infectar a los no vacunados. Aún en presencia del germen la vulnerabilidad de la población es baja.
El promedio de casos nuevos que se contagian de un solo caso.
Esto se conoce como número básico de reproducción (R0) y determina el número total de personas que probablemente estén infectadas.
En general, cuanto mayor sea el valor de R0, más difícil será controlar la epidemia.
El tiempo de contagiosidad.
El transcurrido desde que una persona se contagia hasta que puede empezar y transmitir la enfermedad a otros.
La oportunidad de contagio.
No es lo mismo una infección en una población remota y aislada que en una gran ciudad.
Lo que sabemos del COVID-19
El nombre es un acrónimo de coronavirus disease 2019, en español: la enfermedad del coronavirus 2019.
Está causada por el virus
SARS-CoV-2 (coronavirus-2 del síndrome respiratorio agudo grave), un nuevo virus de la familia de los coronavirus aislado por científicos chinos tras el primer brote conocido de la enfermedad, que se produjo en diciembre de 2019 en Wuhan, la capital de la provincia de Hubei y la ciudad más poblada en la zona central de la República Popular China.
Es una cepa de la familia coronavirus, la misma que la del resfriado común, pero también de infecciones respiratorias más graves que causaron epidemias en 2002-2003 (Síndrome respiratorio agudo grave –SARS–) y en 2012 (Síndrome respiratorio de medio oriente –MERS-CoV–).
La del COVID-19, se trata de una infección nueva en humanos y por tanto sus síntomas y su alcance no están aún bien definidos. Por ahora sabemos que las personas que se infectan por SARS-CoV-2 pueden no desarrollar ningún síntoma o presentar manifestaciones variadas que van desde leves –fiebre, tos seca, estornudos, dolor de garganta, fatiga–, un cuadro similar a la gripe, a muy graves, como neumonía que puede causar insuficiencia respiratoria y muerte. Los varones de más de 60 años que presentan enfermedades previas parecen ser los más propensos a las complicaciones.
Es un virus respiratorio que se transmite de persona a persona a través de las gotitas de saliva y de mucosidades, que pueden volar por el aire, con la tos o los estornudos, hasta aproximadamente un metro de distancia. Luego, por su peso, caen al suelo. Se quedan también en las manos, la cara y las superficies donde caen, por eso es tan importante lavarse las manos.
En cuanto a la epidemia COVID-19.
La población más susceptible de enfermar parecen ser los mayores de 45 años, pero se han registrado casos de toda consideración, leves y graves, en todas las edades, incluso en niños de pocos meses de edad.
La transmisibilidad es alta, se estima que por cada caso se pueden producir entre 2,2 y 2,68 nuevos casos. Parece ser que su velocidad de propagación es más lenta que la de la gripe A, pero que su duración podría ser más prolongada en el tiempo.
Lo que NO sabemos del COVID-19
Por ser una enfermedad nueva, los primeros casos son de diciembre de 2019, es muy normal que sea mucho más lo desconocido que lo que sabemos que, además, puede ser cambiante a medida que llegan nuevos datos.
Desconocemos su
tasa de letalidad. Las aproximaciones que tenemos sugieren que entre el 0,3 y el 1% de todos los infectados con síntomas fallecen. Veremos publicadas tasas muy variables, esto es normal porque para hacer este cálculo necesitamos conocer el total de contagiados, dato que va cambiando con el tiempo y con la capacidad de contener y tratar la infección.
Tampoco tenemos certeza sobre en qué momento las personas infectadas por el virus empiezan a ser contagiosas. Es posible que lo sean antes de la aparición de los síntomas, durante el período de incubación de la enfermedad, que según los cálculos de la OMS sería de entre dos y diez días, mientras que los CDC estadounidenses estiman que dura entre dos y catorce días. Algunos estudios, cuyos resultados se ven limitados por el número de casos y las nuevas informaciones que llegan, sugieren que la máxima capacidad de contagio sucede entre uno y dos días antes de que los pacientes infectados empiecen a desarrollar síntomas.
No se sabe la proporción de personas que, a pesar de estar infectadas, se encuentran asintomáticas, pero podría ser el 80% del total de individuos con COVID-19. En el 14% la enfermedad es grave y en el 6% muy grave.
El tiempo durante el que una persona con COVID-19 puede ser contagiosa parece ser de unos diez días después de desarrollar los primeros síntomas.
Aún no sabemos si se trata de un virus estacional que desaparecerá en el verano o continuará transmitiéndose a pesar de la llegada del calor.
Todas estas incógnitas, aún por despejar, dificultan mucho la tarea de los especialistas en salud pública y en epidemiología que buscan evitar que el pico epidémico sea tan elevado que colapse los servicios de atención médica y la economía. Es necesario mitigar la propagación de la epidemia para minimizar los efectos de la enfermedad y su supervivencia y dar tiempo a desarrollar y fabricar los medicamentos antivíricos y las vacunas necesarias para tratar y proteger a la población, que se calcula tardarán al menos de 18 a 24 meses en estar disponibles.
¿Qué puedo hacer yo para ayudar a mitigar la epidemia?
Por todas las incertidumbres descritas, la responsabilidad personal es clave para colaborar y evitar un número masivo de casos en muy poco tiempo, que conllevaría el colapso de nuestros sistemas sanitarios.
Se trata de que, aunque el número de personas contagiadas no se pudiera disminuir, se distribuya en el tiempo para permitir la respuesta adecuada del sistema sanitario. Lo que se conoce como aplanar la curva epidémica y que aquí podéis ver representado gráficamente.
Para evitar contagiarnos de otros o contagiar a otros, recordemos que se calcula que el 80% de infectados no tendrá ningún síntoma, debemos aplicar las medidas generales de protección ante cualquier enfermedad respiratoria:
Higiene de manos
El virus no sobrevive al agua y al jabón.
Hay que saber cuándo lavarse las manos:
- al volver de la calle
- al toser o estornudar
- antes y después de tocarse la cara, atender a un enfermo, ir al baño
- siempre que creas que has estado en contacto con el virus
y cómo lavárselas correctamente (pincha la imagen para ampliarla).
Etiqueta respiratoria
Se trata de evitar, en la medida de lo posible, que nuestros fluidos respiratorios contaminen el aire y los objetos.
Al toser y estornudar debemos cubrirnos la boca y la nariz, bien con un pañuelo desechable o con el codo. La manera correcta de hacerlo es cogerse el hombro contrario con la mano y toser o estornudar sobre la flexura del codo.
Pañuelos de un solo uso. Los utilizamos y los tiramos inmediatamente y, por supuesto, nos lavamos las manos de nuevo.
Distanciamiento social
Reduce de forma efectiva la probabilidad de contagio, probablemente hasta en un 60%.
Debemos pues seguir las directrices dictadas por los responsables de la salud pública de nuestra comunidad, no hacer caso de supuestos expertos ni de opiniones de terceros. Si se pide cerrar centros docentes, no usar transporte público o evitar reuniones, aunque sean familiares, lo sensato es hacerlo sin más. Bastante difícil tiene que resultar tomar decisiones tan drásticas en momentos de incertidumbre, es cosa de todos colaborar para proteger nuestra propia salud y la de nuestros seres queridos.
Evitar grandes reuniones de personas y todas las que no permitan estar a uno o dos metros de distancia de cualquier otro asistente. Esta medida es especialmente importante en en las personas de más de 60 años, en las que tienen enfermedades crónicas y para los profesionales sanitarios, pues en una situación epidémica las bajas entre los trabajadores de la salud comprometen aún más el sistema y contribuyen a su colapso.
El aislamiento voluntario y precoz ante los síntomas leves –fiebre y tos–, buscando asesoramiento médico de forma remota. Acortar el tiempo desde el inicio de los síntomas hasta el aislamiento es vital, ya que reducirá la transmisión y es probable que disminuya la epidemia. Si los síntomas son más preocupantes –dificultad para respirar–, debemos pedir asistencia médica domiciliaria o seguir las indicaciones que nos den los servicios de atención sanitaria remota.
Avisar a las personas con las que hemos estado en contacto de que tenemos el COVID-19 para que ellas puedan también tomar sus propias medidas preventivas.
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Relacionados:
Bibliografía:
- «Enfermedad por nuevo coronavirus, COVID-19. Información para la ciudadanía». Ministerio de Sanidad (España). Consultado el 10 de marzo de 2020.
- Wei-jie Guan, Ph.D., Zheng-yi Ni, M.D., Yu Hu, M.D., et. al., «Clinical Characteristics of Coronavirus Disease 2019 in China», New England Journal of Medicine, February 28, 2020, last updated on March 6, 2020, at NEJM.org. DOI: 10.1056/NEJMoa2002032
- CDC. Enfermedad del Coronavirus 2019 (COVID‑19).
- Roy M Anderson, Hans Heesterbeek, Don Klinkenberg, T Déirdre Hollingsworth, «How will country-based mitigation measures influence the course of the COVID-19 epidemic?», The Lancet, Published Online March 6, 2020 https://doi.org/10.1016/ S0140-6736(20)30567-5
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