El hombre de neandertal. En busca de genomas perdidos.
Svante Pääbo
Alianza Editorial
2014
Traducción de Federico Zaragoza
Svante Pääbo es, sin lugar a dudas, el principal experto mundial en ADN antiguo. Este libro es
un relato apasionante de su estudio del ADN de los neandertales, la especie más cercana a la nuestra, de la carrera de Pääbo, uno de los grandes científicos europeos, y de cómo la ciencia es capaz de modificar nuestra visión del mundo y de nosotros mismos.
Pääbo nos cuenta su trayectoria persona y profesional, empezando con sus primeros pasos en la egiptología, donde concluyó que aquella disciplina era demasiado lenta para él pues quería que su trabajo tuviera más emoción y más relevancia para la sociedad actual. Decidió entonces estudiar medicina y tras cuatro años, dedicarse a la investigación. Su primer objetivo fue una proteína codificada por un adenovirus, un virus que provoca diarrea y síntomas parecidos a los del resfriado. Pääbo quedó fascinado por la ciencia de vanguardia, al poder ver cómo un virus, a pesar de su sencillez estructural, era capaz de ocultarse del sistema inmunitario, luchar por su supervivencia, poner en jaque a los seres humanos y demostrar la eficacia de la evolución.
La trayectoria científica de Pääbo es apasionante. La investigación sobre el ADN antiguo ha permitido importantes avances sobre las relaciones filogenéticas entre animales extinguidos y las especies actuales, como en el caso de los perezosos gigantes (
Mylodon darwinii) y los perezosos de dos y tres dedos actuales. También se ha convertido en una herramienta clave para la conservación de las especies en riesgo de extinción. Analizando el ADN de sus excrementos es ahora posible conocer su variabilidad genética, su dieta y sus enfermedades y tener una estimación de su número real. También estudió a Oetzi el hombre de la Edad del Cobre que fue encontrado en un glaciar de los Alpes, a los nativos americanos y otros ejemplos de seres vivos hasta centrarse en el meollo del libro y la investigación que le ha dado fama mundial:
Homo neanderthalensis.
Alguno ha llamado al neandertal, el alemán más famoso de la historia, aunque eso solo puede suceder entre los que amamos la ciencia y que no tengan mucho conocimiento o prefieran ocultar a algunos personajes del siglo XX. Sin embargo, este libro está a la altura de ese reto contando cómo algo que se pensaba imposible, secuenciar el genoma de una especie de hominino extinto, se pudo lograr.
Lo mejor de esta obra es que transmite cómo es la ciencia de verdad, cómo se hace la investigación de primer nivel, la pasión de la búsqueda, los desánimos cuando las cosas no funcionan, las peticiones de ayuda a amigos y desconocidos, las máquinas que se estropean e inundan el laboratorio, las dudas sobre dónde enviar tu artículo, la necesidad de dar una rueda de prensa para gestionar el impacto social de la investigación, la inmensa alegría de ver lo que nadie ha visto antes y la euforia, comparable a meter un gol en una gran competición, al publicar tus resultados en una revista de primera categoría.
Uno de los investigadores que habían sido invitados a la participación en la presentación de esos resultados dijo que la recuperación del ADN neandertal era a la paleontología lo que el paseo lunar había sido a la exploración del espacio. Pääbo consigue hacernos sentir la misma excitación del centro de control en Houston del programa Apolo en los becarios de su laboratorio y nos demuestra, una vez más, que una historia real puede tener tanta pasión, suspense y personajes notables como la mejor historia de ficción.
Un último detalle para terminar, Pääbo habla, con frialdad o con normalidad, de su familia y su orientación sexual. No era necesario en este libro, o quizá soy de los que creen que debe haber un espacio íntimo que es contrario a lo público y debe protegerse, pero esta obra no solo es la historia del genoma del neandertal sino también su propia historia personal. En cualquier caso, refuerza la imagen de sinceridad y compromiso personal que tiene
El hombre de Neandertal.
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