UniDiversidad. El blog de José R. Alonso. |  |
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Posted: 12 Jun 2014 10:49 AM PDT
 Esta tarde-noche, cuando miles de millones de personas vean la inauguración del Mundial 2014 en Brasil, podrán observar un hito de la Neurociencia. El saque de honor, la patada inicial al balón, la hará una persona paralizada. Esta persona llevará un exoesqueleto robótico controlado desde el cerebro y denominado "Walk Again" (Vuelve a caminar). El aparato ha sido diseñado y construido por un equipo internacional en el que participan el Centro de Neuroingeniería de la Universidad de Duke, la Technical University de Munich, el Swiss Federal Institute of Technology en Lausanne, la Universidad de California, Davis, la Universidad de Kentucky, el The Duke immersive Virtual Environment y el Instituto Internacional de Neurociencia Edmond y Lilly Safra de Natal, Brasil. Los exoesqueletos, y podemos acordarnos de la película "Avatar" o de Ripley peleando contra Alien, surgieron como un proyecto militar destinado a que los soldados pudieran llevar cargas pesadas y se movieran con más rapidez.  La apuesta inicial fue de DARPA, la agencia de investigación en Defensa que, a pesar de esa imagen de trabajar en el lado oscuro, ha sido clave en el desarrollo de cosas como internet o el GPS. En la actualidad, y es algo mucho más ilusionante, buscan permitir que las personas salgan de su silla de ruedas y vuelvan a estar erguidos.Junto al Walk Again hay otros como el Ekso de Ekso Bionics que pasó ya de la fase de prototipo al desarrollo comercial y se ofrece a hospitales y centros de rehabilitación. Una versión personal estaba prevista para salir al mercado en 2014. El desarrollo de exoesqueletos ha tenido que ir superando distintos problemas: el primero era trasladar todo el peso a la base, a los "pies" de forma que no cayera sobre los hombros de la persona que controla el aparato. Un segundo problema era tener un armazón lo más resistente y ligero posible, un esqueleto metálico que actúe como un equivalente de nuestro sistema óseo. El tercero era la movilidad: normalmente llevan cuatro motores eléctricos mientras que las prótesis más sofisticadas usan uno.  El cuarto es conocer en tiempo real la situación del exoesqueleto, lo que hacen los órganos de nuestros músculos y tendones que informan al cerebro del estado de distensión o contracción de los músculos y eso se ha conseguido con distintos sensores que informan de las cargas relativas en cada punto de articulación. Pero el reto fundamental era el sistema de dar órdenesLos investigadores del Walk Again usaron sensores flexibles y del grosor de un pelo, los llamados "microwires" y los probaron implantándolos en encéfalos de ratas y monos. Estos electrodos pueden detectar señales eléctricas de las neuronas generadas en las cortezas parietal y frontal, donde están los circuitos encargados de los movimientos voluntarios.  El muchacho que pegará la patada tiene un casco con electrodos, comparables a los que se usan en un electroencefalograma que permitirán detectar la actividad cerebral sin tener que implantar electrodos y, por tanto, de forma no invasiva.La Sra. Lily Safra, presidenta de la Fundación Filantrópica Edmond J. Safra declaró
Ese saque de honor demuestra el impresionante progreso conseguido en nuestra comprensión del cerebro y en nuestra habilidad para superar los obstáculos de la enfermedad. Pero todavía queda mucho por hacer. La investigación en Neurociencia por todo el mundo debe poder contar con un apoyo estable, tanto público como privado, de forma que la cura a las enfermedades neurodegenerativas se pueda encontrar rápidamente.
Así que cuando todo el mundo esté pensando en fútbol, un poquito de Neurociencia se colará por las pantallas contándonos que el avance de la Ciencia y no ganar un Mundial, es lo más importante que existe para la Humanidad.Y dicho esto, que gane la Roja. Para leer más:
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